Lo que Chris Webber y los Golden State Warriors esperaban que fuera un regreso histórico, terminó en un corto capítulo.

Después de haber jugado sólo nueve juegos en el Bay Area, Webber anunció el miércoles su retiro.

Los nuevos inconvenientes con su rodilla izquierda, por la que ya se había sometido a una cirugía reparadora -la misma que lo dejó fuera de juego durante la última década- lo obligaron a ponerle fin a su carrera. Todo esto, cuando ni siquiera habían pasado dos meses de su regreso al equipo y a la ciudad donde había empezado su carrera en la NBA.

"Realmente no quise hacer rehabilitación y regresar esta temporada por que no pensé que eso fuera posible", dijo Webber. "Además, por la forma en que el equipo juega, la química es muy buena con estos muchachos, todos están a un ritmo. Siento que van a ganar, que tienen una gran oportunidad de llegar muy lejos en los playoffs. Sólo sentí que era hora de dejar el juego y ser capaz de ser feliz con lo que he logrado sin tratar de estar queriendo regresar".

Webb, de 35 años, se retira como uno de los seis jugadores en la historia de la liga -junto con los miembros del Salón de la Fama: Wilt Chamberlain, Elgin Baylor, Larry Bird y Billy Cunningham además del jugador aún en actividad, Kevin Garnett- capaz de promediar al menos 20 puntos, nueve rebotes y cuatro asistencias.

"Es uno de los mejores ala-pivotes que ha jugado en la NBA", dijo el presidente de los Pistons, Joe Dumars. "Chris siempre ha sido un jugador que demostró excelencia sobre el campo de juego y de quien siempre hemos estado orgullosos en Detroit".

Fuentes cercanas a Webber dijeron a ESPN.com que el jugador tomó la decisión la semana pasada tras haber pasado la mayor cantidad de tiempo durante marzo intentando rehabilitar su lesión. Trató en vano de recuperarse de una mala caída tras un salto cuando enfrentaba a Filadelfia el 29 de febrero. Jugó un solo partido más con los Warriors después de ese incidente, algo que convenció a Webber que ya era tiempo de terminar con su exitosa carrera de 15 temporadas en la NBA. No obstante, su movilidad se había visto comprometida durante las últimas cinco temporadas en las que jugó, tras haber sufrido un desgarro importante durante los playoffs de 2003 que lo obligó a someterse a una cirugía de micro fractura.

"Me gustó mucho trabajar con él', dijo al San Francisco Chronicle el entrenador de los Warriors, Don Nelson. "Fue muy interesante haberlo conocido otra vez como persona y realmente disfruté del corto período que trabajamos juntos. Me hubiese gustado que las cosas hubiesen sido diferentes, pero no fue así. Igualmente, pienso que nuestra amistad durará para toda la vida".

El copropietario de los Sacramento Kings, Joe Maloof, con quien Webber estuvo cerca de ganarlo todo dijo: "Hemos pasado muchos buenos momentos juntos. Fue el rostro de nuestra franquicia durante muchos años y casi conseguimos todo. Estuvimos muy cerca de hacerlo.

Estuvimos tan cerca tantas veces. Pero después de la lesión que sufrió en la rodilla ya no fue lo mismo. Nunca nos pudimos recuperar. Tenemos muchos recuerdos decepcionantes pero también muchos recuerdos alegres. Chris ha tenido una muy buena carrera. Todo lo que pueda decir de él no será suficiente para poder expresar su excelencia".

Webber estuvo inactivo durante los primeros cuatro meses de esta temporada y antes de firmar con Golden State el 29 de enero, habló con los Pistons acerca de un posible regreso. Se fue a los Warriors con la esperanza de poder tener una última oportunidad de llegar al campeonato y también para volver a trabajar con el entrenador bajo el mando de quien ganó el premio al Novato del Año durante la temporada 1993-94.

Pero el aparentemente improbable retorno para volver a jugar con Nelson -después de haber tenido dificultades en su relación que terminó en el cambio de Webber a Washington seis meses después de haber ganado su premio al Novato del Año- tuvo lugar después de que Nelson fue quien más insistió en Oakland para volver a incorporar a Webber.

Webber, que sólo jugó nueve partidos con los Warriors, promedió 3.9 puntos y 3.6 rebotes en 14 minutos por juego. Además, quedó 6-3 en esos partidos. Jugó una sola vez más después de haber sufrido la lesión más reciente, el 29 de febrero, cuando consiguieron la victoria ante Philadelphia. En esa oportunidad se dio cuenta de que su rodilla no se recuperaba con la rapidez que esperaba después de haber tenido que comenzar la temporada más tarde debido a problemas físicos.

Cuando el lunes le preguntaron acerca de la posible fecha del regreso de Webber, tras haber permanecido casi un mes fuera de la alineación, Nelson dijo: "Será difícil que pueda hacerlo en este momento. Debe volver a entrar en ritmo. Es muy difícil para un entrenador en jefe porque si no logra encontrarse con su juego nuevamente puede costarnos un partido".

Nelson, en enero, fue quien más criticó el escepticismo que había en relación a la capacidad de Webber para poder adaptarse al ritmo de juego de Golden State. Nelson insistió que los Warriors necesitaban de las habilidades de Webber para ayudarlos a avanzar desde la mitad de cancha con un juego ofensivo.

'Me temo que si no lo traemos no seremos un equipo lo suficientemente sólido como para llegar a los playoffs", dijo Nelson en su momento. "Ese es mi mayor temor. Webber es un jugador que puede beneficiar al equipo y a todos sus integrantes. Creo que puede mejorar la performance de algunos de nuestros jugadores".

Nelson también descartó la idea de que podía volver a tener problemas en términos personales al entrenar a Webber, ya que se había reconciliado con el jugador cuando lo seleccionó para reemplazar al lesionado Shaquille O'Neal como centro titular del Oeste en el All-Star del 2002 en Philadelphia.

Pero el presagio de Nelson en cuanto a la posibilidad de que Webber podía sumar tamaño y astucia debajo de los tableros nunca llegó a suceder, en gran medida debido a su lesionada rodilla. Los Warriors van camino a conseguir las 50 victorias por primera vez desde que Nelson y Webber trabajaron juntos durante la temporada 1993-94, pero están peleando por el octavo lugar en el Oeste, con el esbelto centro Andris Biedrins como el único jugador en la rotación de Nelson que excede los 6´9 pies.

Tras firmar un contrato proporcional por el mínimo de veterano que le hubiese dejado una ganancia por debajo de los 570,000 dólares para terminar la temporada con los Warriors, Webber deja la NBA sin ese vínculo efectivo, pero como un jugador cuatro veces All Star que encontró su verdadera razón de ser en los Kings.

Lo cambiaron de Washington a Sacramento durante el verano de 1998. Webber inicialmente no aceptó el cambio a los Kings pero terminó transformando a este equipo en un equipo de elite, junto con la ayuda de Vlade Divac, Peja Stojakovic, Jason Williams y más tarde de Mike Bibby, como también gracias al entrenador Rick Adelman y al gerente general, Geoff Petrie.

Los Kings de Webber estaban a una sola victoria para llegar a las Finales de la NBA en el 2002, pero perdieron en el juego siete de las Finales de la Conferencia Oeste en casa enfrentando a Los Angeles Lakers. El juego fue bastante controvertido ya que L.A. recibió 27 tiros libres durante el cuarto período. Webber también llego a las Finales de la Conferencia Este la temporada anterior con los Pistons, pero Detroit perdió en el juego seis ante los Cleveland Cavaliers de LeBron James tras haber liderado la serie 2-0.

Webber comenzó la temporada con promedios de carrera de 20.9 puntos, 9.8 rebotes y 4.3 asistencias,después de haber visto sus aspiraciones hacia el campeonato frustradas en Michigan. Junto con Juwan Howard, Jimmy King, Ray Jackson y Jalen Rose de ESPN, conformaron los Fab Five -- quienes eran conocidos por hacer un show de cada partido universitario con sus inconfundibles shorts grandes, medias negras y su atractivo muy personal--.

Webber hizo que Michigan consiguiera llegar a dos partidos consecutivos por el título de la NCAA, pero perdieron ambos.

Evidentemente, Chris Webber tuvo un impacto positivo en cada franquicia de la NBA en la que jugó. Golden State cayó en 12 temporadas consecutivas sin llegar a los playoffs después de ganar 50 partidos durante la temporada de novato de Webber. Washington terminó con ocho temporadas sin ir a los playoffs tras la incorporación de Webber en 1997 y Sacramento sólo llegó dos veces a los playoffs durante las primeras 13 temporadas en el norte de California antes de la llegada de Webber.